يدخل المنتخب السعودي الأول لكرة القدم مونديال كأس العالم 2022 على أمل تكرار ما فعله خلال ظهوره المونديالي الأول عام 1994، حينما فجر كبرى المفاجآت وعبر إلى الدور الثاني رغم وقوعه في مجموعة تعد صعبة ومعقدة.
في تلك النسخة التي استضافتها الولايات المتحدة الأمريكية، أبهر المنتخب السعودي العالم في ظهوره الأول، حتى وهو يخسر المواجهة الافتتاحية على يد المنتخب الهولندي المدجج حينها بعمالقة اللعبة أمثال رونالد كومان و فرانك ريكارد 1-2، إلا أنه شق طريقه بنجاح محققاً انتصارين بعدها أمام المغرب وبلجيكا ضمن على إثرها الصعود إلى دور الـ16 قبل أن يخسر أمام المنتخب السويدي 1-3.
وفي مشاركاته الأربع التالية أعوام 1998 و 2002، 2006، 2018، لم يستطع الأخضر تجاوز دور المجموعات، وتكرار إنجاز المشاركة الأولى في الأراضي الأمريكية.
ووصولا إلى المونديال العربي الذي تستضيفه قطر، يعول الفرنسي هيرفي رينارد مدرب المنتخب السعودي على خبرة الثنائي سلمان الفرج وسالم الدوسري وحماس الشباب سامي النجعي وفراس البريكان في أن تكون المشاركة السادسة أكثر نجاحًا من الأربع الأخيرة ومحاولة مشاركة بطابع مختلف.
يقول رينارد في حديثه لموقع الاتحاد الدولي «فيفا»: «كفريق صغير في هكذا بطولة، يجب أن نؤمن بالمفاجآت.. لا حدود في كرة القدم.. يحدث الحظ عندما تقدّم كل ما لديك في أرض الملعب، عندما تستعد بأفضل طريقة وتقوم بكل شيء لتفادي الأخطاء، إذا اجتمعت كل هذه الشروط، بمقدورك أن تحلم، وكما نقول في السعودية إن شاء الله».
وتأهل الأخضر إلى المونديال بعد تصدرها مجموعته التي تضم منتخبات اليابان وأستراليا والصين وعمان وفيتنام برصيد 23 نقطة بعد أن حقق 7 انتصارات من أصل 10 مباريات خاضها وتعادل في 2 وخسر مباراة وحيدة ليحجز البطاقة المؤهلة إلى الكرنفال العالمي.
وخلال مشواره في التصفيات الآسيوية يدين المنتخب السعودي بالتأهل إلى عناصره الجماعية التي كانت على قدر المسؤولية والانضباط الكبير طوال مشوار التصفيات، وكان الرباعي سلمان الفرج وعبدالإله العمري وسالم الدوسري وسامي النجعي والبقية في قمة حضورهم الذهني الذي راهن عليه كثيرًا الفرنسي هيرفي رينارد في مواجهة منتخبات من كبار القارة أمثال اليابان وأستراليا والصين بعد أن استطاعوا كسب الرهان ونيل البطاقة المونديالية السادسة.
ويشارك المنتخب السعودي في كأس العالم 2022 ضمن المجموعة الثالثة إلى جانب منتخبات الأرجنتين، بولندا والمكسيك، حيث يبدأ مشوره أمام الأرجنتين في الـ22 من نوفمبر الجاري، ثم يلتقي بولندا في الـ 26 منه ويختتمها بلقاء المكسيك في الـ30 من الشهر الجاري.