ينتقل اللاعبون اليابانيون بأعداد قياسية إلى الدوري الإنجليزي لكرة القدم، وحسبما أوضحته تقارير عدة، فهناك تزايد في أعداد اللاعبين المنضمين إلى الدوري الإنجليزي في ظل انجذاب الأندية إلى جودتهم وقيمتهم مقابل المال المنفق للتعاقد معهم.
كاورو ميتوما هو أبرز المواهب الخمسة في دوري الدرجة الأولى «برميرليج»، فيما يحترف ثمانية لاعبين في دوري الدرجة الثانية، واثنان في الثالثة.
ويعتقد واتارو إندو، لاعب فريق ليفربول، وقائد منتخب اليابان، أن مواطنيه بات يُنظر إليهم بتقدير أعلى من قبل الأندية الإنجليزية، مقارنة مع الماضي، وقال ابن الـ 31، وصاحب 64 مباراة دولية: «يسألني طاقم ليفربول عن الكثير من اللاعبين اليابانيين، ليس بالضرورة لأمر مرتبط بالانتقالات، بل للحديث فقط عن جودة أحد اللاعبين، يبدو أن هناك اهتمامًا أكبر باللاعبين اليابانيين من مختلف أنحاء العالم».
ويحترف أيضًا في الدوري الإنجليزي كلٌّ من دايتشي كامادا في كريستال بالاس، وتاكيهيريو تومياسو مع أرسنال، ويوكيناري سوجاوارا بساوثمبتون.
وعرف اللاعبون اليابانيون نجاحات متباينة في الدوري الإنجليزي، منذ أن أصبح جونيتشي إيناموتو أوّل القادمين إلى أرسنال في 2001، الذي ترك الفريق اللندني إلى الجار فولهام، بعد موسم واحد أخفق خلاله في حمل ألوان «المدفعجية» في أي مباراة.
وأحرز شينجي كاجاوا لقب الدوري مع مانشستر يونايتد في 2013، لكنه عاد إلى فريقه بوروسيا دورتموند الألماني، بعد موسمين متباينين في صفوف «الشياطين الحمر».
وأبان جويل بانيك، وكيل اللاعبين المعتمد من فيفا، الذي يتعامل مع 50 لاعبًا يابانيًا، أن الأندية الإنجليزية كانت تخاف قليلًا من اللاعبين اليابانيين، وقال: «المقاربة النمطية هي أن اللاعب الياباني جيد جدًا من الناحية التقنية، لكن هل سيكون قويًا بما يكفي من الناحية البدنية والجسدية؟ في السابق كان اللاعبون اليابانيون يصنفون في فئات معينة، ربما كانوا يذهبون إلى ألمانيا أو هولندا، حيث تكون الأمور أكثر تقنية».
ويرى بانيك أن نجاح اللاعبين اليابانيين مع الأندية البريطانية في الآونة الأخيرة، خاصة مع سلتيك الإسكتلندي تحت إشراف الأسترالي أنج بوستيكوجلو، المدرب السابق في الدوري الياباني، وتوتنهام الحالي، ساعد في تغيير المفاهيم، مشيرًا إلى أن جائحة كوفيدـ 19 غيّرت طريقة عمل كشافي الأندية، ما جعل إنتاج مقاطع الفيديو والبيانات من مختلف أنحاء العالم أكثر سهولة، متابعًا: «لم ترغب الأندية في إهدار الوقت والمال والمخاطرة في الذهاب إلى مكان بعيد عندما لا تعرف ما الذي ستشاهده هناك، بعد أن بات كل شيء متاحًا الآن، بعد ساعات أو حتى دقائق من انتهاء المباريات، فقد تبدد الخوف من مسألة هل ينبغي أن نتطلع إلى السوق اليابانية؟ نظرًا لرسوم انتقالهم الزهيدة نسبيًا، بات التعاقد مع اليابانيين استثمارًا ذكيًا، لأنهم أكثر جاذبية من حيث القيمة، مقارنة مع أي لاعب بالمستوى نفسه من أي مكان آخر في العالم».
ودفع برايتون 2.5 مليون جنيه «3.3 مليون دولار» لضم الجناح ميتوما من كاواساكي، وفرونتالي في 2021، فيما انضم الهداف كيوجو فوروهاشي إلى سلتيك في العام عينه، مقابل 4.5 مليون جنيه، وارتبط اسم فوروهاشي هذا الصيف بالانتقال إلى مانشستر يونايتد. وأدى تدني صفقات الانتقال إلى تعاقد أندية الدرجة الثانية في إنجلترا مع العديد من اليابانيين.
وبيّن هاجيمي مورياسو، مدرب المنتخب الياباني، أن اللاعبين مستعدون للاحتراف في الدرجة الثانية بحثًا عن الصعود إلى دوري الأضواء، وأكمل: «الدوري الياباني بطولة جيدة جدًا، لكن اللاعبين يريدون المستوى الأرفع، البرميرليج تضم أفضل اللاعبين في العالم، ويريدون الوجود هناك أيضًا، أعتقد أن الكثيرين انتقلوا إلى تشامبيونشيب بحثًا عن الصعود».
وتعززت صورة اللاعب الياباني في مونديال قطر 2022، بعد فوز «الساموراي الأزرق» على العملاقين الألماني، والإسباني، في دور المجموعات.