يفتتح العين الإماراتي ووفاق سطيف الجزائري كأس العرب للأندية الأبطال، غدا الثلاثاء تمام السابعة مساء بتوقيت السعودية، حيث سيلعب الطرفين مباراة الذهاب بدور الـ32 على ملعب "ماكسيمير" وسط العاصمة الكرواتية زغرب، بينما يقود المباراة طاقم تحكيم سعودي بقيادة الحكم الدولي تركي الخضير.
ورصد الاتحاد العربي لكرة القدم بقيادة رئيسه تركي آل الشيخ، أكبر مكافأة بتاريخ بطولات الاتحاد والأضخم في الشرق الأوسط عبر مكافأة قدرها 6 ملايين دولار أميركي لصاحب المركز الأول، وفي المقابل يمنح الاتحاد الآسيوي البطل 4 ملايين دولار فقط بينما يكافئ الأفريقي البطل بـ2.5 مليون دولار.
وبعد رحلة مكوكية لعدة أشهر، نجح مدير البطولة العربية طلال آل الشيخ، في نيل توقيع عدة فرق من السعودية والإمارات ومصر وتونس والمغرب والجزائر ولبنان وعمان والكويت والأردن وليبيا والسودان والبحرين والعراق وسوريا، وكل أولئك أكدوا على مشاركتهم ومن يتخلّف يتعين عليه دفع غرامة قدرها مليوني دولار أميركي بموجب القضاء السويسري.
ولطالما ازدادت حدة التنافس بين أندية شمال أفريقيا ومصر ومنطقة الخليج، منذ أن تأسس الاتحاد العربي عام 1974 بهدف النهوض برياضة كرة القدم في المنطقة، خاصة مع الغياب العربي الكبير عن كؤوس العالم ما بين عامي 1930 حتى 1970 حينما لعبت المغرب في المونديال المكسيكي.
وتنافس العرب فيما بينهم في 7 بطولات عربية سابقة على مدار 5 عقود، حيث كانت البداية من بطولة الأندية العربية أبطال الدوري وفاز بلقبها الأول عام 1982 فريق الشرطة العراقي على حساب النجمة اللبناني، فيما انتهت البطولة عام 2001.
أقام الاتحاد العربي بقيادة الأمير الراحل فيصل بن فهد، بطولة جديدة للأندية أبطال الكؤوس عام 1989، يومها استضاف اتحاد جدة تلك المسابقة وفاز بها الملعب التونسي واستمرت حتى عام 2002 ثم انتهت.
في عام 1995، أطلق الاتحاد العربي مسابقة جديدة، تدعى بطولة الأندية العربية الأبطال النخبة، واستضاف الهلال السعودي المسابقة على ملعبه في الرياض وفاز بها الشباب، وفي عام 2001 أقيمت النسخة الأخيرة في دمشق وكسبها أزرق الرياض.
أطلق الاتحاد العربي برئاسة الأمير سلطان بن فهد عام 2003، عن بطولة جديدة تسمى كأس الأمير فيصل بن فهد وفاز بالنسخة الأولى الأهلي السعودي، وفي منتصف العام ذاته أقيمت النسخة الثانية في القاهرة وانتزعها الزمالك.
وتبنّى محيي الدين صالح كامل المشرف على قنوات "art"، فكرة إطلاق دوري أبطال العرب عام 2004، وفاز بها الترجي التونسي الذي كسبها لاحقا بنسختها الأخيرة عام 2009، بينما أقيمت بطولة كأس الاتحاد العربي لمرة فقط عام 2012 وفاز بها اتحاد العاصمة الجزائري فيما توقفت لسنوات قبل أن تلعب في مصر خلال صيف 2017 ويخطفها الترجي.

الجدير بالذكر أن الترجي التونسي والكرخ العراقي يملكان 3 ألقاب عربية، وبطولتان لكل من وفاق سطيف الجزائري والصفاقسي التونسي والشباب والهلال والاتفاق من السعودية، وبطولة واحدة لكل من السد القطري والشرطة العراقي واتحاد وأهلي جدة، والزمالك والأهلي من مصر، بجانب وداد تلمسان واتحاد العاصمة من الجزائر والرجاء والوداد من المغرب وأخيرا الأفريقي من تونس.